Cairo calling

Jakob Skovgaard-Petersen skal som direktør for Det dansk-egyptiske Dialoginstitut i Kairo skabe kontakt mellem regionerne - vi er slet ikke så forskellige, mener han.

Af Julie Grothen
I begyndelsen af marts rejser Jakob Skovgaard-Petersen til Kairo for at tiltræde stillingen som direktør for Det dansk-egyptiske Dialoginstitut, der er en del af Det Arabiske Initiativ.

Den 41-årige dr.phil. blev valgt mellem omtrent 100 kandidater til stillingen. Han lægger ikke skjul på, at det nye arbejde ligger naturligt i forlængelse af hans hidtidige karriere og er en oplagt mulighed for dygtiggørelse.

I 1989 blev Jakob Skovgaard-Petersen uddannet religionshistoriker fra Københavns Universitet og modtog universitetets guldmedalje for sin eksamen. Herefter fortsatte han studierne, og siden 1996 har han været ansat på Carsten Niebuhr Instituttet i København, de seneste fire år som studieleder. Det hverv tager han orlov fra, når han med hustruen cand.jur. Sille Schyberg og de to døtre på seks og ni år drager af sted til den egyptiske hovedstad.

Dialog og reformer

Det dansk-egyptiske Dialoginstitut skal fremme Danmarks politiske og kulturelle dialog med Egypten og andre lande i den arabiske del af verden som en del af den bilaterale indsats i Det arabiske Initiativ, lyder den officielle formulering. Jakob Skovgaard-Petersen forklarer det selv således:

- Vi skal skabe en politisk dialog, men også sørge for, at mennesker lærer hinanden at kende, og at danskerne får mere at vide om mellemøstlige forhold. Jeg håber også, at instituttet kan hjælpe med at fremme idéer om reformer.

Reformerne ligger ham meget på sinde, og de politiske forventninger til hans institut vil formentlig også være, at det kan hjælpe til med at puste liv i en reformvenlig linje i Mellemøsten.

- Jeg er meget involveret i spørgsmålet om reformer i de arabiske lande, og jeg vil meget gerne bistå i den proces, siger Jakob Skovgaard-Petersen.

Hans kollega på Det Danske Institut i Damaskus, Jørgen Bæk Simonsen, understreger, at Jakob Skovgaard-Petersens nye post er politisk af karakter, og at der er mange minefelter for den nye direktør.

- Han skal udvise en vis grad af omtanke. Han bliver underkastet nogle politiske visioner om at lancere den danske regerings ønske om dialog, siger Jørgen Bæk Simonsen.

Den arabiske humor

Jakob Skovgaard-Petersens fascination af Mellemøsten blev vakt, da han i 1985 modtog et stipendium og drog på et 10 måneders sprogstudium i Kairo. På det tidspunkt var han studerende på religionshistorie, og islam havde fanget hans interesse.

- Jeg ville gerne vælge en stor, vital og dynamisk religion at specialisere mig i, så det ikke blev et fortidigt studie. Men jeg havde selvfølgelig ingen idé om, hvor centralt et studie det ville blive, siger Jakob Skovgaard-Petersen.

Begge hans forældre er historikere, og både moderen og faderen kommer af kirkelige slægter. Alligevel blev det islam, der fangede Jakob Skovgaard-Petersen. Han var interesseret i det fremmede, siger han. Og i dag er kærligheden til Mellemøsten befæstet.

- Jeg er altid kommet godt ud af det med mennesker i den arabiske verden og har haft nemt ved at få gode bekendtskaber. Jeg synes, de på nogle punkter ligner os mere end for eksempel mennesker i Fjernøsten, blandt andet når det gælder humor. Den arabiske verden er jo også meget mere sammensat, end den bliver fremstillet herhjemme, siger han.

Og netop hans evne til at se det sammensatte i samfundet er en af de kvaliteter, hans kolleger respekterer ham højt for.

- Han er en af de danskere, der har bedst kendskab til den arabiske verden og er desuden god til det arabiske sprog. Han har en større forståelse for de lokale forhold end mange af os andre, siger afdelingsleder Gorm Rye Olsen fra Dansk Institut for Internationale Studier (DIIS).